Thomas Cook sinh năm 1808 ở miền Trung nước Anh. Nghề nghiệp đầu tiên của ông là một nhà làm vườn, sau đó trở thành thợ mộc. Năm 1841 ông mở một hoạt động kinh doanh mới. Ông đã tổ chức chuyến đi cho 570 người tới dự một hội nghị của những người bài rượu trên một chiếc tàu được thuê từ Leicester tới Longborough dưới hình thức một tour hướng dẫn. Khoảng cách đoạn đường này là 35 km. Ông đã ký hợp đồng riêng với 1 công ty đường sắt tư nhân với chi phí thuê được tính bằng một nửa giá vé thông thường.

Nhiều phát minh đã được doanh nghiệp “Cook” phát kiến ra trong chuyến đi đó, từ giá vé đoàn và trọn gói tới chuyến bay thuê bao.

Năm 1845, ông mở 1 hãng lữ hành ở Leicester. Doanh nghiệp này đã được coi là h•ng lữ hành đầu tiên theo nghĩa hiện đại. Bí quyết kinh doanh của Cook là du lịch rẻ sẽ đẩy con người tránh xa các quán rượu rẻ tiền. Trong thời gian đầu, ông đã tổ chức một loạt các chuyến đi tới các điểm du lịch lý thú ở Anh và Scotland. Ông đã viết sách hướng dẫn du lịch cho du khách và ký các hợp đồng trọn gói phục vụ các chuyến viếng thăm tới các lâu đài lịch sử.

Năm 1850, ông xuất bản cuốn “excursionist”. Đó là sự kết hợp các bài viết về các chuyến đi và các yếu tố của 1 catologue (bản liệt kê) giành cho khách hàng của mình.

Năm 1851, ông đã tổ chức chuyến đi cho 165.000 du khách tới hội chợ thế giới tại Luân đôn. Nhân sự kiện đó ông đã tuyên truyền ý tưởng tiết kiệm tiền cho mục đích du lịch và nghỉ ngơi.

Ông đã tổ chức các tour du lịch tới lục địa châu Âu, các tour du lịch văn hoá cho giới trẻ, các tour du lịch tắm biển tới các làng ven biển của Anh và kết hợp các dịch vụ khác nhau phục vụ cho các chuyến đi tới Luân đôn và các làng mạc, các thành phố lý thú của Anh. Tiếp theo là tổ chức các chuyến du lịch đến các điểm du lịch trên lục địa như Thuỵ sĩ (từ năm 1862, nhiều người đã nói: các chuyến du lịch do Cook tổ chức là một trong những lý do thúc đẩy sự phát triển du lịch nhanh chóng ở đất nước này), Italia và gần như tới tất cả các thủ đô của châu Âu, chủ yếu là tới Pari.

Ông đã tổ chức các tour trọn gói cho trên 2000 người tới tham dự hội chợ thế giới Pari lần thứ nhất.

Năm 1865, ông rời Luân đôn và ít lâu sau ông đã bố trí cho con trai là John Mason Cook vào làm trong doanh nghiệp của mình. Từ đó hãng lữ hành của ông mang tên “Th.Cook & Son“.

John Mason Cook thậm chí đã trở thành 1 nhà kinh doanh tài ba hơn. Minh chứng rõ nhất là danh sách các điểm đến sau khi hợp nhất: năm 1869, các tour đầu tiên được tổ chức tới các điểm du lịch ở Palestin (Holi Grave) và Ai cập (Cai rô, Kim tự tháp, đi thuyền buồm trên sông Nile, thung lũng vua, Luxor,.. .) và sau đó là các chuyến du lịch tới Trung đông (ông đã thuê lạc đà của thổ dân để tạo điều kiện đi lại dễ dàng hơn cho du khách khi rời tàu tới điểm du lịch), cũng như tới các quốc gia châu Phi và Hoa kỳ.

Năm 1872, “Cook” đã tổ chức tour du lịch đầu tiên vòng quanh thế giới (kết qủa là mang lại tiếng tăm lớn cho cuốn sách của Jules Verne “80 ngày vòng quanh thế giới“.

Khi Thomas Cook mất năm 1892, doanh nghiệp của ông đã có các văn phòng chi nhánh ở gần như tất cả các thành phố lớn của châu Âu, Bắc Mỹ, Cận đông, Nam và Đông Nam Á, và Úc.

Thomas Cook là người đã phát minh ra :

-  Giá vé đoàn

-  Tour du lịch trọn gói (package)

-  Tiết kiệm tiền cho mục đích du lịch

-  Xuất bản cuốn “excursionist“

-  Vé đường sắt quốc tế

-  “Circular Notes“ (tương tự như 1 thư tín dụng)

-  “Hotel Coupon“ (hoá đơn khách sạn đầu tiên)

Năm 1927 doanh nghiệp “Cook” đã tổ chức 1 chuyến bay thuê bao (charter flight) đầu tiên cho du khách từ Niu Yóoc tới Chicago để tham dự trận đấu bốc giữa Dempsey và Tunney.

Trong thời kỳ sau thế chiến thứ II, doanh nghiệp này gặp nhiều trở ngại, nhưng doanh nghiệp “Thomas Cook“ ngày nay gần như là một hãng lữ hành hoạt động khắp thế giới (nhưng chủ yếu ở Anh quốc và khối thịnh vượng chung). Nó là chủ sở hữu hoặc tham gia vào nhiều doanh nghiệp khác. Nó cũng có hoạt động trong lĩnh vực ngân hàng và trong các công ty bảo hiểm.

Doanh nghiệp này đã từng tổ chức các chuyến đi cho các giáo hoàng, các vị vua chúa và những nhân vật quyền quý cũng như vận chuyển các đồ vật quí giá và mạo hiểm, tổ chức cho các nhà du lịch mạo hiểm tới đắm mình trong mùa xuân trên sông Nile, săn hổ trên mình voi ở ấn độ, các tour đi bộ và leo núi ở Himalaya,...

Ngay sau câu nói nổi tiếng “một bước nhỏ đối với tôi nhưng là một bước lớn cho nhân loại“ xuất hiện năm 1969, có khoảng 30 tour lựa chọn đã được tổ chức cho chuyến thám hiểm đầu tiên lên mặt trăng.

John Mason đã từng nói “với Thomas Cook and Son, không có một nơi nào trên thế giới bạn không thể đi tới“, sau đó là “theo dấu chân loài người từ Cook“ ngày nay là “Cook vì bạn“ và họ làm.

Mùa thu năm 1992, tập đoàn Đức “LTU” (Luft Transport Unternehmen) là một tập đoàn của hầu hết các doanh nghiệp có liên quan đến hoạt động du lịch đã mua hãng “Thomas Cook” cùng với  tất cả 1600 văn phòng ở 120 nước và 10.400 nhân viên.

Dù hiện nay không còn doanh nghiệp “Thomas Cook” độc lập nhưng lịch sử hoạt động kinh doanh lữ hành trên thế giới mãi ghi nhận Thomas Cook  là người đầu tiên đặt nền móng cho hoạt động kinh doanh lữ hành hiện đại.