Ngó tận mắt con cá, thấy nó lạ thiệt. Da trơn như cá chình, đường kính 4cm, dài cỡ hai gang tay, lưng đen tuyền, đầu giống chạch cui có ria ngắn, đuôi kết thúc đột ngột bè ra chằn chặn như đuôi hải cẩu. Nhìn thoáng chẳng thấy mắt mũi gì vì nó quá nhỏ. Ninja. Đúng rồi, đen từ mặt xuống chân, và đầy bí ẩn. Giờ thì “ông già Liễn” mới biết vì sao ông chưa hề được ăn con cá này: đánh bắt lên thấy hình thể cá “dị hợm”, dân biển quẳng nó lại xuống nước chứ không đem về ăn.

Thêm lạ nữa: nó không có xương sống mà chỉ là lõi sụn trắng, quanh lõi này nhiều búi gân nhỏ hỗ trợ. Làm cá chỉ mổ bỏ ruột rồi cắt khúc. Nhiều người lột da cho tuyền thịt trắng đỡ ngại nếu chưa quen. Thực ra da cá ăn béo ngon như da cá chình.

Theo anh Toàn, chủ quán và là ngư dân, cá ninja đánh bắt chủ yếu bằng câu tiểu và dã cào, chủ yếu là câu. Cá sống ngoài khơi, tầng đáy, thường câu được theo giàn câu giăng câu cá bánh đường. Kéo lên, con cá dính câu dũi đầu trong bùn guộn lại giấu mặt. Trước đây dân biển thấy lạ thường gỡ ném. Cá này thành món ăn chỉ rộ ra ở quán xá Quy Nhơn mới ba, bốn năm nay. Nghe nói ngư dân Quảng Ngãi ăn trước, người Bình Định mới ăn theo. Nhưng giờ nguồn cá Quảng Ngãi, Nha Trang dân đánh được chủ yếu đem bán cho Quy Nhơn vì các nơi ấy món này chưa thịnh, giá rẻ. Thỉnh thoảng bắt được ít, dân có đưa ra chợ Đầm - Quy Nhơn bán, giá cũng tới trăm rưởi, trăm bảy chục ngàn một ký. Còn nguồn chính từ đầu mối anh Toàn, quán Bảy Ân (đường nội bộ Xuân Diệu), gom các nơi. Các quán khác chung quanh: Bảy An, Bảy Sen… giờ cũng có đặc sản này.

 Chế biến cá ninja có thể nhiều món, cả nấu ca- ri, nhưng ngon nhất vẫn là um và nướng. Các gia vị ướp cũng như nấu chình. Rau độn cho món um không thể thiếu bắp chuối, thơm, cà, rau mùi, lá lốp, rau răm, ngổ. Tất nhiên có đậu phộng rang nguyên hột. Món nướng ăn với rau răm, ngò, rau quế. Và không thể thiếu ớt. Nước chấm có vẻ xì dầu là hợp.

Và đây, miếng cá tròn miệng ngập răng, không sợ xương! Chút béo da trơn vừa đủ cho vị ngọt thịt cá thêm đượm, nước um thêm sánh. Độc đáo nhất vẫn là miếng thịt cá dai vừa, sừng sực vì lõi gân cơ chính giữa khiến cho cá có nét như thịt. Anh bạn nhà báo reo lên phát hiện rằng, như sườn non nướng. Tất nhiên rồi, vẫn là cá, mới độc đáo! Tất cả hương thơm thịt cá, rau mùi và miếng cá giòn ngọt, cay cay, thêm cái bánh tráng nướng và hớp rượu Bàu Đá, người sành ăn nào cũng sẽ bật thốt lời thán phục.

Quy Nhơn không chỉ có món sứa, bún cá, nem Chợ Huyện… mà giờ thêm món đúng nghĩa “của ngon vật lạ”: cá ninja!