Thế nhưng, cháo lươn “Quán Bàu”, tọa lạc ngay ngã ba phường Quán Bàu (TP. Vinh). Khách quen thường gọi Quán Bàu là “quán cháo lươn Bà Liễu” được xem là một trong những hàng cháo lươn nổi tiếng nhất Nghệ An.

Dù thực khách ra vào tấp nập nhưng quán có một không gian rộng rãi, thoáng mát nên thực khách luôn cảm thấy thoải mái, dễ chịu. Chỉ chờ khoảng 5 phút, người phục vụ bưng ra hai tô cháo lươn bốc hơi nghi ngút. “Bắt” mắt tôi trước tiên là màu vàng tươi của nghệ, màu vàng óng của thịt lươn. Điều đặc biệt làm nên sức hút của món cháo lươn ở quán ăn này là thịt lươn sau khi luộc qua, róc xương, được tao (xào) lên với hành tăm (loại hành nhỏ) nhưng khi cho vào tô cháo vẫn nguyên vẹn từng miếng lươn bằng ngón tay út. Cháo được nấu kỹ bằng gạo ngon, không loãng quá cũng không đặc quá, lại được nêm nếm vừa ăn dậy mùi thơm.

Thịt lươn trong tô cháo rất nhiều. Hương thơm dìu dịu tỏa từ lá mùi tàu (ngò gai) thái nhỏ càng làm tô cháo thêm hấp dẫn. Màu xanh của rau lẫn với màu vàng của lươn, của nghệ, điểm thêm lát ớt đỏ hay chút tiêu đen mang đến cho tô cháo một hình thức hài hòa, bắt mắt. Sau khi “ăn” bằng thị giác, bằng khứu giác, bạn chậm rãi vắt một miếng chanh nhỏ vào tô, khuấy đều... Múc một thìa cháo đưa lên môi để cảm nhận được sự nóng ấm, rồi vị cay lan tỏa dần ra từ đầu lưỡi. Hương vị tổng hợp: thơm, cay, chua, màu vàng nghệ, cùng những miếng thịt lươn mềm, ngon, ngọt đã khiến tôi “mê mẩn”. Tô cháo nóng làm đổ mồ hôi giúp khách xua tan những mệt mỏi đường xa. Giá một tô cháo lươn ngon như thế ở Quán Bàu chỉ từ 10 đến 12 ngàn đồng.

Bí quyết để làm những tô cháo ngon của Quán Bàu khá vất vả: Những con lươn dùng để nấu cháo phải là lươn đồng, bắt bằng trúm (một dụng cụ bằng tre để lừa lươn chui vào) để tránh cho lươn khỏi bị xây xát, đảm bảo tươi sống, thịt lươn thành phẩm vừa dai vừa ngọt, chứ không bở rệu như nấu cháo bằng lươn nuôi.

Ở Nghệ An, lươn có nhiều, với giá khoảng 50 -60 ngàn đồng/kg, quanh năm cung cấp đủ lươn cho các quán cháo. Thưởng thức cháo lươn ngon nhất là vào tiết trời se se lạnh. Nhiều người cho rằng, cháo lươn là một trong những món ăn truyền thống của dân xứ Nghệ. Đến nay, nhiều người dân Nghệ An còn giữ tập quán ăn cháo lươn đầu năm mới để cả năm làm ăn trôi chảy, gặp nhiều may mắn.