Antwerp (Bỉ): Thành phố của kim cương
Antwerp có nền kinh tế hùng mạnh với hải cảng lớn thứ hai ở châu Âu sau Rotterdam. Antwerp cũng là quê hương của rất nhiều những nghệ sĩ tên tuổi, tiêu biểu là danh họa Peter Paul Rubens. Thành phố được mệnh danh là “thủ đô kim cương” của thế giới bởi hơn 85% kim cương thô, 50% kim cương cắt và 40% kim cương công nghiệp trên thế giới được giao dịch ở thành phố này. Trong khoảng chỉ hơn 1 km2 tính từ nhà ga trung tâm tập trung đến hơn 1.500 công ty kim cương. Quanh năm nơi đây tấp nập các cuộc triển lãm kim cương thu hút đông đảo du khách quốc tế. Antwerp sở hữu nhiều công trình kiến trúc đặc sắc- hầu hết được xây dựng từ thế kỷ XVI và XVII - thời hoàng kim của Antwerp.
Cổng vào thành phố nằm bên bờ sông Scheldt là lâu đài Steen. Steen theo tiếng Hà Lan có nghĩa là đá - là một trong những công trình xây dựng bằng đá cổ nhất ở Antwerp. Lâu đài này là một phần trong hệ thống thành lũy bao quanh thành phố có từ thế kỷ XIII. Năm 1520, dưới vương triều của vua Charles V, lâu đài được xây dựng lại. Lâu đài từng được sử dụng làm nhà tù từ năm 1549 đến năm 1823, sau đó được dùng làm bảo tàng Khảo cổ học của Antwerp. Năm 1889-1890, một phần lâu đài được xây dựng thêm. Từ năm 1952, lâu đài trở thành Bảo tàng Hàng hải Quốc gia của Bỉ. Kế bên lâu đài là các phòng lưu trữ hải cảng thế kỷ XIX với nhiều tàu bè đủ loại.
Du khách có thể bắt đầu khám phá thành phố từ đại lộ Meir trải dài từ nhà thờ Đức Bà đến nhà ga trung tâm. Meir tập trung nhiều cửa hiệu danh tiếng và các công trình lịch sử đẹp mắt. Tiêu biểu có ngôi nhà “Osterrieth” số 85 được kiến trúc sư Van Baurscheit xây từ năm 1745- 1746 với phần giữa được chạm trổ và trang trí với tán tường đồ sộ. Ngôi nhà này hiện nay lưu giữ bộ sưu tập các bức họa của các họa sĩ Bỉ và là trụ sở ngân hàng Paribas Belgium. Nổi tiếng không kém ngôi nhà số 85 là ngôi nhà số 50 xây dựng khoảng năm 1745, từng là hoàng cung của vua Bỉ. Hiện ngôi nhà được sử dụng trong các cuộc triển lãm và dùng làm bảo tàng phim. Đại lộ Meir chỉ dành cho người đi bộ, mỗi ngày thu hút hàng ngàn khách du lịch.
Nhà của danh họa Peter Paul Rubens nằm giữa đại lộ Meir là điểm đến thú vị cho những ai yêu thích nghệ thuật. Rubens mua căn nhà được xây dựng vào thế kỷ XVI này sau 8 năm sống tại Ý (1600-1608) và sống trong căn nhà này từ năm 1616 đến lúc qua đời năm 1640. Ông đã trang trí ngôi nhà theo một phong cách thanh thoát. Nhà có khu vườn và chiếc cổng vào xinh xắn. Đây là nơi Rubens đã vẽ hầu hết các bức họa danh tiếng và tiếp đón những nhà ngoại giao, nghệ sĩ, người yêu nghệ thuật, các nhà sưu tập, nhà khoa học và cả hoàng tử Tây Ban Nha Albert. Sau khi Rubens qua đời ngôi nhà qua tay vài người chủ khác. Năm 1937, chính quyền thành phố Antwerp đã mua lại ngôi nhà đang xuống cấp trầm trọng này và trùng tu lại theo bản thiết kế ban đầu. Hiện nay, nơi đây đã trở thành một bảo tàng trưng bày bộ sưu tập các bức họa do Rubens và các họa sĩ cùng thời ông sưu tầm. Du khách có thể đi dạo trong khu vườn, xem xưởng vẽ tranh và nơi sinh hoạt hằng ngày của danh họa Rubens.
Quảng trường Grote Markt nằm ở trung tâm khu phố cổ rất xinh đẹp, được bao quanh bởi những công trình kiến trúc nổi bật như Tòa thị chính cổ hoàn thành năm 1564, các ngôi nhà của phường hội từ thời trung cổ, phía sau là ngọn tháp cao vút của nhà thờ (Đức bà). Giữa quảng trường có đài phun nước Brabo, phía trên có bức tượng một người đàn ông đang cầm bàn bay người chuẩn bị ném đi. Bức tượng được nhà điêu khắc Jef Lambeaux hoàn thành năm 1887 phỏng theo một truyền thuyết về người khổng lồ Druoon Antigoon và anh hùng Silvius Brabo: Druoon Antigoon sống bên bờ sông Scheldt thu phí lưu hành của các thủy thủ, thủy thủ nào không trả tiền phí sẽ bị người khổng lồ chặt bàn tay; người lính La Mã Silvius Brabo đã giết người khổng lồ và chặt bàn tay hắn ném xuống sông. Vào những ngày hè, quảng trường là nơi tuyệt vời để vừa ngắm cảnh vừa thưởng thức những cốc bia tươi mát.
Ngay trung tâm thành phố là sở thú Antwerp - một trong các sở thú lâu đời nhất trên thế giới trải rộng trên 10 héc-ta. Sở thú này có từ năm 1843 có hơn 6.000 cá thể động vật của hơn 950 loài gồm hà mã, heo vòi, hươu cao cổ, chim cánh cụt, voi, hươu đùi vằn, các loài bò sát... Trong sở thú, du khách còn có dịp chiêm ngưỡng nhiều công trình kiến trúc được bảo tồn khá nguyên vẹn như cổng vào sở thú (xây dựng 1843), đền thờ của người Ai Cập (1856), đền thờ người Ma-rốc (1885), nhà chim (1948), nhà dành cho các loài bò sát (1901) trông giống đền thờ của người Hy Lạp, hồ cá (1910), nhà kính (1897)... Ban đầu, sở thú chỉ dành cho giới quý tộc nên bên trong có một khu vườn đi dạo tuyệt đẹp. Năm 2007, sở thú Antwerp đạt danh hiệu “sở thú thế kỷ XIX đẹp và bảo tồn tốt nhất”, mỗi năm thu hút hơn 1,5 triệu lượt khách tham quan.
Chuyến du thuyền trên sông Scheldt sẽ đem lại những trải nghiệm tuyệt vời cho du khách. Buổi tối, trên chiếc du thuyền sang trọng, du khách ngắm nhìn thành phố cảng lấp lánh ánh đèn. Sau đó ghé lâu đài Catamaran cặp bến cảng. Catamaran có nhà hàng, quán bar, casino... được thiết kế như một con thuyền lớn bồng bềnh trên sông sức chứa 600 người. Tại đây, du khách có thể thưởng thức bữa tối, ngồi quán bar và thử vận may trong các sòng bạc hoặc dự các bữa tiệc với nhạc sống sôi động...
